だいせんじがけだらなよさ

「ヘイ木舌さん！一緒にお酒飲みません？」
「……随分とご機嫌だね、。どうしたんだい？」
「なんかとっても飲みたい気分！」
「おれで良ければもちろん付き合うよ」

　バーンと大きな衝撃音を響かせて木舌の自室に入ってきたは小脇に一升瓶を抱えている。たしか彼女はあまり酒を飲まないはず……と不思議に思いながら、一人で飲むのに飽きていた木舌は快く招き入れた。お酒飲みません？と言いながら入ってきただが、テーブルに向かう木舌の前にはすでに数本の酒瓶が並べられていたのを見てもうできあがってるんですかやだーーとわざとらしく騒いでみせる。木舌がクッションを勧めるとはちょこんと座り、手土産の酒を差し出した。

「お酒あんまり飲まないからよくわからないけど……これいつも飲んでましたよね？」
「わあ、ありがとう。ちょうど切らしてたところなんだ」
「あんまり飲みすぎないでくださいね……また佐疫さんに怒られますよ」
「今日はも共犯だろ？」
「うっ……い、いや、だから自重してくださいってば」
「それができたら苦労しないよ～」

　悪びれずあっはっはと笑う木舌を見てはため息を吐く。この大酒飲みを止められるわけがないとわかってはいるのだけれど、やっぱり晩酌相手は木舌にかぎるとは思っていた。ちゃんと話を聞いてくれるし、酒のせいでいつもより二割増しくらいのぽわぽわとしたゆるふわな空気を漂わせる木舌のそばは居心地が良い。その点でいえば佐疫と飲むのも好きなのだが優等生という呼び名をほしいままにする彼は解散のタイミングが超早いので少々物足りないことがあった。しかし佐疫が正しいことは誰の目にも明らかなので従うほかない。
　木舌がの持参したコップに氷を入れて酒を注いだ。晩酌相手ができたのがよほど嬉しいのか、木舌は鼻歌を歌いそうなほど上機嫌だ。なにかおつまみになりそうなものも持ってくればよかったなあと少し後悔しながら楽しそうな木舌を眺めていると、やがてなみなみと酒の注がれたコップがの目の前に置かれた。

「明日は休みかい？」
「はい！」
「よ～し、じゃあ飲み比べでもしようか」
「すでに飲んでる人と飲み比べってちょっとよくわからないんですが」
「ハンデだと思えば」
「絶対勝ち目ないので遠慮します」
「つれないなあ。まあを酔い潰したら佐疫に怒られちゃうだろうし、諦めるよ」

　そもそも飲み比べができるほど酒に強くないから勝負以前の問題なのだけど……と思いながらは苦笑いを浮かべる。やっぱり木舌からすれば晩酌相手には物足りなかっただろうか。飲めないわけではないのだけれど、酔いやすい体質のようで1杯飲んだだけでべろんべろんになってしまうにとって一升瓶を一人で空けるなど夢のまた夢である。それができてしまう木舌が早くも自分のグラスを空けてしまったのでは酌をしようと酒瓶を手に取った。今度はがグラスを木舌に渡すと、彼はありがとうと笑って一気にグラスを傾ける。は感心半分ドン引き半分で木舌の喉仏がすごい勢いで上下する様を見つめた。本当に一気飲みしてしまった木舌はまたもおかわりを要求してきたので別の酒を注いでやる。

「相変わらず気持ちの良い飲みっぷりですね」
「え～～そうかな？じゃあもっと飲んじゃおうかな～～」
「ちょっ……そういうことじゃなくて……」
「で、今日はどうしたんだい？」
「は？」
「なにかあったんだろ？」
「……うーん、あったというか、なんというか……」
「お兄さんに話してごらん？」

　なんちゃって……などと急に照れながら木舌がはにかんだ。たしかにいつもの面子の中では木舌は兄っぽい。背丈のせいもあるかもしれないが、なんだか甘やかしてくれそうな雰囲気を持っているのではなにかあると彼に泣きつくことが多かった。今回は泣きつくというほどではなかったがなんとなく寂しさを感じたので酒を口実に普段通りを装って訪ねてみたわけだが、どうやらばれてしまったようだ。本当に大したことではないと前置きをしては今日の鍛錬でも斬島にコテンパンにされてしまったことを打ち明ける。ちなみに怪我はもう治っているのでそこは強調しておくのを忘れない。肋角の役に立ちたいと思っているくせに、足手纏いだ。が俯いてぽつりぽつりとひとり言のように少しずつ話すのを、木舌は時折相槌を入れながら静かに聞いていた。この特務室の獄卒は男ばかりである。そこにやってきた唯一の女獄卒であるはいろいろ気負っていることだろう。性差というのはどうしようもないことだから彼女自身で乗り越えるしかないのだが、こうやって気持ちを吐き出して少しでも気分が晴れたらいいなと木舌は思っていた。

「は、最初の頃よりずっと強くなってるよ」
「……ほんとですか？」
「斬島も言ってたんだから間違いないよ。斬島は嘘付かないからね」
「……たしかに」
「それじゃ不満かい？」
「こう、手っ取り早く強くなる方法とかないですかね……」
「残念だけど、それは無理かな」
「……うう……」
「訓練あるのみだよ。焦っても仕方ないさ」

　は特務室の中でも経歴が浅い。ここに配属になる前は閻魔庁で事務をしていたので亡者と戦う経験などしたことがなかった。この特務室の面々は仕事柄戦闘慣れしている者ばかりで、そんな中に急に放り込まれたが弱く見えてしまのは当然のことだ。今は弱いかもしれないがそんなことはこれからの努力次第である、というのは肋角や斬島たちも承知のことで、なにも言わず見守ると皆で決めていた。自身が劣等感を抱いてしまうのが仕方ないことなのもわかっている。木舌は泣きそうになっている彼女の頭を撫でた。役得だなあ、なんて木舌が思っているとは知らないはなすがままそれを受け入れる。しかしはむしろこうされるのが好きと言ってもいい。大きな手でゆっくり撫でられるのはとても心地が良くて、安心するのだ。

「木舌さんて、なんというか、安心するんですよねー」
「……そうなのかい？」
「大きいからですかね」
「なら、肋角さんと災藤さんも？」
「種類は違うけどそうかも」
「……そうかあ」

　木舌はなんだか複雑な気持ちで小さく笑った。もやもやなのか、むかむかなのかわからないけれど胸のあたりがざわついていた。きっと酒が足りないんだ、と判断した木舌はまた酒を一気飲みする。少し元気を取り戻したはハイペースで酒瓶を空けていく木舌を心配そうに見守り、7杯目くらいのとき遠慮がちにストップをかけた。普段青白い顔は今、首まで真っ赤である。さきほどまでの頼りになるお兄さんは一体どこへ行ってしまったのかとはため息を吐いてグラスを取り上げた。

「いやあ、と飲むのは楽しいからつい飲みすぎちゃうね」
「……木舌さんはいつも飲みすぎてると思いますけど」
「え～～？そんなことないよ、まだまだいけるよ～」
「木舌さんに限界ってあるんですか？」
「それは試したことないなあ。いつも佐疫に止められちゃうから」

　限界とやらを少し見てみたい気もするが、怖い気もする。とりあえず自分一人の手に負えないだろうことは明らかなので今日のところは諦めてもらおうとは飲みかけの酒瓶をかき集めた。佐疫に引き取ってもらおうかとが考えていると、ごとん、と大きな音がしたのでびっくりして飛び上がる。音の原因である木舌がテーブルに突っ伏しているので最初は焦って呼びかけていたがどうやら寝ているらしいことに気付いてほっと胸を撫で下ろす。額を打ち付けたようだが大丈夫だろうかと心配になったけれど自分たちはちょっとした怪我などすぐに回復してしまうのでこのまま寝かせておこうと考え直した。というよりも木舌とでは体格に差がありすぎてベッドまで移動させることは不可能だったので、仕方ないが放置するほかない。せめて風邪を引かないように、とは自分の肩に掛けていたショールを被せておやすみなさい、と呟いた。